La pandemia de Covid aplastó la inmigración y la demanda de la tecnología de Nova Credit. Entonces su fundador descubrió una segunda línea de negocio.
A principios de 2020, después de cuatro años agotadores tratando de demostrar su valía a las instituciones financieras y los inversores, Nova Credit finalmente estaba empezando a saborear el éxito. Había creado Credit Passport , una novedosa tecnología financiera que permitía a los inmigrantes de la India, México, el Reino Unido, Australia y Canadá importar y convertir sus historiales crediticios de sus países de origen a términos estadounidenses. American Express se había comprometido a utilizar la función, ya que ayudaba a la empresa a aprobar a los clientes que de otro modo rechazaría debido a sus escasos o inexistentes expedientes crediticios estadounidenses. Ese febrero, Nova había completado una ronda de financiación de 50 millones de dólares, con patrocinadores como Kleiner Perkins, Canapi Ventures y General Catalyst, que la valoraron en unos elevados 300 millones de dólares.
Luego llegó la pandemia de Covid, la inmigración se detuvo abruptamente y la demanda de la tecnología de Nova desapareció. El uso de Credit Passport por parte de los bancos se redujo en un 75%, lo que redujo los ingresos de Nova de 2 millones de dólares anuales a unos 500.000 dólares. “No teníamos mercado al que vender”, recuerda el cofundador y director ejecutivo de Nova, Misha Esipov, hablando desde la austera oficina de la startup en Nueva York. “Una parte de mí quería huir”.
En lugar de darse por vencido, Esipov, que ahora tiene 37 años, dirigió a su equipo en la búsqueda de nuevas ideas de productos, preguntando a los prestamistas sobre los problemas que enfrentaban, problemas que una startup hambrienta podría ayudar a resolver. Ese verano, un ejecutivo de SoFi dijo que, con el gran aumento del desempleo causado por los confinamientos por el Covid, la empresa quería desesperadamente saber qué consumidores todavía tenían trabajo para poder evaluar su solvencia actual (en contraposición a la histórica). Nova utilizó parte de la tecnología de transferencia de datos que ya había desarrollado para crear un servicio que verificaba los ingresos de los consumidores, y lo implementó para SoFi en solo cuatro meses.
El éxito del experimento SoFi llevó a Nova a lanzarse a la suscripción de flujo de caja, un concepto nuevo y de moda en el que los prestamistas evalúan el riesgo de los consumidores individuales en función de sus entradas y salidas de cuenta bancaria actuales, a menudo además de utilizar una puntuación basada en sus pagos históricos de préstamos y tarjetas de crédito.
Esipov mantuvo vivo su producto original mientras perseguía la suscripción de flujo de caja como una segunda línea de negocio, desafiando el pensamiento convencional de que una startup debe hacer una cosa bien en lugar de arriesgarse a hacer dos cosas mal. Durante el año siguiente, también resistió las tentaciones de dedicarse a otras áreas de moda de la tecnología financiera, como convertirse en un banco digital de consumo de nicho o hacer algo con criptomonedas.
En 2022, a medida que su negocio de suscripción de flujo de caja ganaba fuerza, Nova comenzó a ver que la demanda de Credit Passport se recuperaba, junto con una reactivación de la inmigración legal. Pero la caída del mercado de tecnología financiera no pudo salvarla de una ronda de financiación a la baja: recaudó 45 millones de dólares en 2023 con una valoración de 200 millones de dólares. El año pasado, el crecimiento finalmente despegó y los ingresos de Nova alcanzaron unos 25 millones de dólares, el doble de los del año anterior, y la suscripción de flujo de caja se convirtió en su línea de negocio de más rápido crecimiento y Credit Passport representó aproximadamente la mitad de sus ventas.
Nova cuenta entre sus clientes con cinco de los diez principales bancos de Norteamérica, incluidos JPMorgan Chase y Royal Bank of Canada , además de cuatro de las cinco principales compañías de telecomunicaciones de Norteamérica, incluida Verizon (las empresas de telecomunicaciones realizan verificaciones de crédito cuando financian teléfonos para consumidores).
Ahora, la empresa de 90 personas se enfrenta a otro desafío: la industria de suscripción de flujo de caja, a la que Nova ha vinculado su futuro, se ha vuelto intensamente competitiva y atrae a actores con mucho dinero, desde Mastercard y Experian hasta Plaid . Nova tiene que ser ágil para evitar que la dejen fuera de este mercado creciente y lucrativo.
En 1990, un año antes del colapso de la Unión Soviética, Esipov, que entonces tenía dos años, se mudó con su madre y su padre, ambos científicos, de su hogar cerca de Moscú al norte del estado de Nueva York. La familia prácticamente no tenía dinero ni acceso al crédito. Sus padres tuvieron que trabajar durante un año para ganar lo suficiente para comprar un Honda, y se separaron cuando Esipov tenía cinco años. Durante los siguientes nueve años, Esipov y su madre se mudaron a seis distritos escolares diferentes mientras ella intentaba encontrar un empleo mejor remunerado, y regresaba a Rusia durante varios veranos para ahorrar dinero.
Su madre trabajaba en McDonald’s y como profesora de inglés como segunda lengua (ESL), y finalmente tuvo una gran oportunidad cuando la escuela primaria para la que trabajaba la patrocinó para recibir un MBA gratuito de la Universidad de Illinois. Eso le permitió conseguir un trabajo estable en Gallup, en el centro de Nueva Jersey, y le permitió a Esipov ir a la Universidad de Nueva York, donde estudió matemáticas y finanzas. Después de graduarse, trabajó en banca de inversión en Goldman Sachs y en capital privado en Apollo antes de obtener su MBA en Stanford, donde se le ocurrió la idea de Nova y fundó la empresa con dos compañeros de clase, Nicky Goulimis y Loek Janssen .
La idea se cristalizó después de que el trío mantuviera conversaciones con estudiantes internacionales en Stanford que tenían problemas para obtener créditos cuando llegaron a los EE. UU. Para que Nova despegara, Esipov estuvo constantemente en un avión, reuniéndose con reguladores y agencias de crédito en países como México, India y China, tratando de lograr asociaciones para compartir datos y unir el desarticulado sistema crediticio del mundo. (El cofundador Janssen dejó Nova a fines de 2019, mientras que Goulimis dejó la gestión activa en 2021, pero permaneció en la junta hasta 2024. Desde entonces, ambos han cofundado sus propias empresas emergentes de tecnología financiera fuera de los EE. UU.)
Nova tardó un año en desarrollar ese primer producto y otros dos años en conseguir el primer gran cliente, American Express. Finalmente, el negocio empezó a despegar. Luego llegó la pandemia, la pausa migratoria y la necesidad de una nueva línea de negocio.
Desde que Nova Credit vendió el primer producto de suscripción de crédito a SoFi, los servicios de agregación de datos como Plaid , que conectan las aplicaciones financieras con las cuentas bancarias de los consumidores, han seguido mejorando, con más tiempo de funcionamiento y mejor conectividad. Eso ha sido una bendición para los productos de suscripción de flujo de efectivo como el de Nova, ya que dependen de agregadores para acceder a la información bancaria de los consumidores.
En la actualidad, Nova adopta un enfoque de múltiples agregadores, extrayendo datos bancarios a través de varios proveedores, entre ellos Plaid, Finicity y Akoya, una red propiedad de un consorcio de bancos. Una vez que recupera la información bancaria, Nova ejecuta sus propios análisis de riesgo crediticio. (Esos modelos estadísticos fueron creados por Sarah Davies, ex directora de datos de Nova, que anteriormente había dirigido el modelado y la calificación crediticia para VantageScore, que es propiedad de las tres grandes agencias de crédito y compite con FICO . VantageScore es utilizado ahora por ocho de los diez principales bancos de Estados Unidos).
A continuación, Nova envía digitalmente al prestamista una puntuación que va de 300 a 850, la misma que la escala de FICO (que se basa en el historial crediticio). De principio a fin, la tecnología de Nova tarda unos segundos en hacer su trabajo, dice Esipov. Como paso previo al lanzamiento de su producto original Credit Passport, Nova se convirtió en una agencia de informes crediticios (CRA) en 2017, una designación regulatoria que le permite proporcionar informes crediticios de consumidores actualizados y gestionar las disputas crediticias directamente con los consumidores.
¿Por qué los bancos o los consumidores darían a un modelo de flujo de efectivo como el de Nova acceso a toda esa información? Porque este nuevo método parece funcionar. En 2023, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) publicó una investigación que indicaba que los datos de flujo de efectivo eran “predictivos de morosidad grave, incluso al analizar a personas con puntajes crediticios tradicionales similares”. Nova ofrece más de 1000 atributos (o puntos y patrones de datos de flujo de efectivo) que los prestamistas pueden aplicar a las decisiones de aceptación de préstamos.
Esipov dice que, según la experiencia de Nova, algunos de los rasgos más reveladores de los datos de los prestatarios incluyen el saldo de efectivo promedio de los consumidores y cómo fluctúan esos fondos. “Hay personas que están cerca de sobregirarse pero nunca lo hacen. Ese es, en realidad, un buen indicador”, dice. Los sobregiros son grandes señales de alerta y reducen considerablemente la puntuación de Nova de una persona.
La evaluación del flujo de caja se está infiltrando en nuevas áreas de la vida de los consumidores, donde se puede utilizar para juzgar si es probable que paguen sus facturas. Más allá de las tarjetas de crédito, las empresas utilizan los datos de flujo de caja de Nova para evaluar préstamos personales, préstamos de compra inmediata, préstamos para automóviles, préstamos para estudiantes, hipotecas y alquileres de apartamentos. Yardi , una empresa de Santa Bárbara que crea software para administradores de propiedades y ofrece evaluación de inquilinos a través de su subsidiaria, RentGrow, se inscribió en el producto Credit Passport de Nova y ahora también utiliza su evaluación del flujo de caja para ayudar a los propietarios a verificar los ingresos de millones de solicitantes de alquiler y prevenir el fraude.
Esipov cree que el mercado de suscripción de flujo de caja es más grande que el mercado de su primer producto, Credit Passport. “No sé si serán cinco años, diez años o más, pero creo que el estado final es uno en el que, para cada decisión crediticia en la que se utilicen datos de agencias de crédito, también se utilizarán datos bancarios”. En 2025, su objetivo es aumentar los ingresos de Nova en un 100% por segundo año consecutivo, lo que los llevaría por encima de los 50 millones de dólares según nuestras estimaciones.
Sin embargo, el camino turbulento continuará inevitablemente. Como las tasas de interés se mantendrán más altas de lo previsto, los bancos han disminuido el ritmo de otorgamiento de nuevos créditos, lo que reduce el techo del mercado de suscripción de flujo de efectivo. El segundo mandato del presidente Trump podría poner un freno a la inmigración, aunque Esipov señala que los productos de Nova se centran en atender a los inmigrantes documentados y que “aún no se sabe qué pasará con la inmigración calificada”.
Nova tiene un conjunto cada vez mayor de competidores que incluyen grandes nombres como Equifax, Experian y Finicity de Mastercard, entre otros, además de empresas más pequeñas como Envestnet Yodlee y la startup neoyorquina Prism. Plaid se convirtió en una agencia de informes crediticios (CRA) a fines de 2023 y recientemente se expandió a la suscripción de flujo de efectivo; sus integraciones con más de 10,000 instituciones financieras podrían facilitar que los bancos comiencen a operar con sus productos de suscripción de flujo de efectivo.
Esipov sostiene que Nova es la única solución multiagregadora del mercado que tiene su propia designación y análisis de CRA. Nichole Mustard, cofundadora de Credit Karma y miembro de la junta directiva de Nova, insiste en que el fuerte enfoque de Nova en la suscripción de flujo de efectivo le ayudará a crear un producto superior. “Plaid tiene un millón de cosas que hace”, dice. “Creo que la gente que dice: ‘Pónganse las anteojeras, esto es lo que hago’, simplemente gana con el tiempo”. Jonathan Gurwitz, quien lidera la estrategia de ventas de Plaid para sus productos crediticios, dice que las herramientas de suscripción de flujo de efectivo de Plaid “se ven fortalecidas por nuestra plataforma más amplia, que ayuda a los prestamistas a agilizar todo, desde la verificación de ingresos hasta los pagos y la prevención del fraude”.
Según Esipov, las cuestiones que más le preocupan hoy en día son la velocidad y el enfoque. Por ejemplo, el Credit Passport de Nova está disponible para bancos del Reino Unido, Canadá y los Emiratos Árabes Unidos, y los bancos australianos están pidiendo a la startup que también esté disponible en esos países. “Quizás en 2026”, les dice Esipov por ahora. “Nuestra incapacidad para elegir dónde enfocarnos hará que perdamos en todas las áreas… ese desafío de la intuición sobre dónde enfocarnos y dónde vemos la mayor repetibilidad es una parte interminable de lo que me quita el sueño”, dice.
El CEO tiene la peculiar costumbre de citar a gurús de la gestión (citó a cuatro diferentes durante una tarde de conversaciones con nosotros a principios de enero) y no puede evitar mencionar uno de Peter Drucker: “Lo primero es lo primero, lo segundo no”, dice.
Fuente: Forbes México
