Las casas de empeño, una alternativa a la banca tradicional

Linda Ballard, de 61 años, utiliza la palabra «amor» para describir su relación bancaria, alabando la facilidad con que cobra su cheque de pago quincenal. Pero ella no está recibiendo todo esto desde un banco, si no  desde una casa de empeño, industria que se ha caracterizado por tomar ventaja de los clientes vulnerables, entregando preciadas posesiones a cambio de dinero en efectivo.

 Actualmente, las casas de empeño están renovando su imagen y entrando en el negocio de ofrecer servicios financieros.

«La forma en que los bancos se han endurecido en hacer pequeños préstamos y la concesión de préstamos de capital, nos llevó a crear el banco de los pobres», dijo Robbie Whitten, Director General de Money Mizer Pawn and Jewelry de Columbus, Georgia

Algunos préstamos de las casas de empeño pueden venir con tasas de interés tan altas como el 25 %. Y las operaciones financieras marginales, ponen en peligro la capacidad de los clientes de bajos ingresos a ahorrar para el futuro.

«Los consumidores deben ser conscientes de que los productos no siempre llevan a la misma protección que los que se podrían obtener de un banco», dijo Tom Feltner, Director de los Servicios Financieros en la Federación de Consumidores de América.

¿Qué tan rápido está creciendo la industria de casas de empeño? La respuesta no es clara, pero la asociación de la industria estima que, hubo 10.000 casas de empeño a principios de 2012, las últimas cifras disponibles, en comparación con cerca de 6.400 en 2007. Esa expansión es, en parte, alimentada por el creciente número de estadounidenses que no pueden acceder al sistema financiero tradicional. El crecimiento ha atraído la atención de la Oficina de Protección Financiera al Consumidor, un regulador creado recientemente y que ha ido escudriñando las casas de empeño, junto con otros prestamistas no bancarios, como los operadores de préstamos de día de pago.

EZCorp, un operador que cotiza en bolsa de las casas de empeño, informó que el saldo total en préstamos creció un 22% a US $ 44 millones en su trimestre más reciente.

Otro prestamista que cotiza en bolsa, Cash America International, dijo a los inversionistas en junio, que la fortuna de la compañía fueron creciendo a medida que más «prestamistas tradicionales de consumo están saliendo al mercado.»

“Como resultado, las casas de empeño están ofreciendo servicios como cambio de cheques,  transferencias de dinero vía Western Union, pago de facturas y tarjetas de prepago para los clientes que están siendo olvidados en el sistema bancario», dijo Jerry Whitehead del Consulting Group, Monte de Piedad.

 La atracción principal de este rubro, es que muchos de los compradores van por artículos de la casa de empeño o pedir un préstamo de los mismos y ahí es donde las tiendas hacen su dinero.

El negocio básico de casas de empeño es, por supuesto, un servicio financiero. Si un hombre empeña un reloj, la tienda  le prestara el dinero basado en un porcentaje del valor del artículo. El cliente dispone de un plazo de tiempo para pagar ese empeño, generalmente de uno a cuatro meses. Si se paga en el tiempo estimado y paga los intereses, se obtiene el producto de regreso. Si no lo hace, la casa de empeño vende el artículo.

Los préstamos de empeño son rentables, debido a las altas tasas de interés que estas casas  pueden cobrar. Las tasas de interés varían según el estado y en un  rango de 2,5% a 25 % al mes, según estimaciones de la Asociación Nacional de Corredores. Un préstamo de 30 días en un artículo avaluado en U$ 150, la casa de empeño dará un beneficio de hasta U$ 37.50, mientras que un préstamo a cuatro meses podría significar una ganancia de U$ 150. Las casas de empeño pueden cobrar cargos por cosas como el almacenamiento y los boletos perdidos.

Sin embargo, para muchos clientes que se les ha negado un crédito en una entidad bancaria, pedir un préstamo instantáneo en una casa de empeño, puede ser una buena solución.

Pawn and Jewelry, una cadena con sede en Winter Park, Florida, que se centra en los clientes hispanos, comenzó a ofrecer servicios de pago en este verano y pronto se sumará Western Union y tarjetas de débito prepagadas,  «Algunos clientes nos preguntaron si podíamos ser su banco, a lo que respondimos que no podemos, porque no estamos autorizados para recibir depósitos», dijo su presidente financiero, Woody Whitcomb.

La casa de empeño Pawn and Jewelry , cobra U$ 1.50 por cada factura pagada y utiliza las tasas estándar de Western Union, pero el punto es hacer más rentables los prestamos de empeño de los clientes.

David Sánchez, de 38 años, que vive en Hanes City, Florida, dice que utiliza la tienda local de Pawn and Jewelry,  como un sistema bancario provisional.» Una cadena de oro a cambio de un préstamo de $ 100, por 30 días, con una cuota de U$ 25 «, dijo Sánchez.

Pawn America, una cadena de Minnesota, ha dado un paso más adelante en la emulación de los bancos: la construcción de centros financieros con una entrada independiente, que lindan con la mayoría de las casas de empeño. Y sus servicios se ven muy similares. Bajo su funcionamiento, Pawn America  otorga a sus clientes una línea de crédito de un año y con U$1.000. Además presentó una versión de platino de su tarjeta de débito prepagada con el 5%  de reembolso en efectivo en las compras, o el 5% adicional de los préstamos.

La Sra. Ballard, de St. Paul, es un cliente de Pawn America que recibió la tarjeta de platino en julio. Ella dijo que en un inicio desconfiaba de la industria.»La primera vez que fui a una casa de empeño,  miré alrededor para ver si alguien me veía entrar,»comentó. Ahora, sin embargo, posee una cuenta corriente bancaria, donde cobra sus cheques de pago en Pawn America en lugar de utilizar el depósito directo. Y a ella le encanta su nueva tarjeta de platino.

Fuente: Dealbook, the New York Times