Fuente: Technology Review
Neuralink, una compañía financiada por el multimillonario Elon Musk, presentó esta semana un nuevo diseño para una interfaz cerebro-computadora que había probado en animales. Nathan Copeland es uno de los pocos seres humanos que ya tiene una interfaz de trabajo. Se rompió la columna vertebral en un accidente automovilístico y está paralizado del pecho hacia abajo.
En contraste con el prototipo de Neuralink, que se conecta al cerebro a través de docenas de cables delgados y está destinado a ser lo suficientemente pequeño como para sentarse dentro del cráneo y transmitir de forma inalámbrica, Copeland consiste en cuatro electrodos de silicona en su cerebro (llamados conjuntos de Utah), conectado al mundo exterior a través de enchufes sobre su cabeza. Le permiten controlar robots y computadoras, y tienen sensaciones enviadas de vuelta a su cerebro.
Desde 2014, Copeland ha sido parte de un proyecto de investigación en la Universidad de Pittsburgh dirigido por los investigadores Michael Boninger y Andrew Schwartz. Lo entrevistamos sobre las noticias de Neuralink.
¿Qué opinas de los planes de Elon Musk para una interfaz cerebro-computadora?
Es genial. Parecía que tal vez funcionaría de la manera que desean en el futuro, pero probablemente no funcione de esa manera ahora. Hace un par de años, cuando escuché que estaba trabajando con una interfaz neuronal, dije que estaría allí en un instante. Estaba bromeando, pero es interesante pensar en lo que voy a hacer cuando me expliquen. Estoy llegando a mis cinco años. Luego, la FDA dice que mis implantes pueden tener que salir. Neuralink habló sobre la longevidad del implante y también sobre una gran cantidad de electrodos. Siempre digo que desearía que me hubieran puesto más electrodos.
¿Por qué deseas que te pongan más electrodos?
Básicamente, cuantos más electrodos tenga, más neuronas registrará, por lo que me imagino que las tareas de mayor grado serían más fáciles. Estoy limitado a pensar en mi brazo y mano derecha. Pensé que sería bueno tener más control. Siempre quiero jugar más videojuegos.
¿Cuál era tú trabajo antes del accidente?
Iba a la escuela en Penn State, Fayette, para la nanofabricación, así que no tenía trabajo, estaba en la escuela.
¿Consideras tener un trabajo?
Jaja. Sí, y desearía que el gobierno también lo hiciera. Pero eso es una queja sobre la discapacidad y esas cosas. Paso 12 horas a la semana en el laboratorio haciendo pruebas, y manejo una hora en cada sentido. Tengo una compensación mensual, más kilometraje y peajes.
¿Cuál es tú título de trabajo?
«BCI [interfaz cerebro-computadora] pionero» es lo que Blackrock nos llama. Blackrock es la compañía que fabrica las matrices de Utah, de las cuales tengo cuatro.
¿Qué se siente poder controlar las cosas con la mente?
Muy genial. Cuando tienes un accidente como el mío, y estás limitado a lo que puedes hacer, y limitado en lo que puedes interactuar en tú entorno, hacer algo como esto es genial y muy gratificante, incluso si no hay beneficios para la salud.
¿Qué es lo que más te gusta hacer con la interfaz?
Me gusta jugar videojuegos. Hasta ahora, juego Sonic Hedgehog 2 principalmente. Tengo muchas ganas de jugar Final Fantasy XIV, y he jugado Pac-Man Championship Edition DX. Sin embargo, generalmente solo les dejo hacer las cosas científicas beneficiosas habituales.
¿Qué harías si tuvieras el implante cerebral de Elon Musk?
Jugaría juegos con eso. Honestamente, eso es lo que haría. Me encantaba jugar videojuegos y ya no puedo estar al mismo nivel.
Tiene implantes que transmiten el sentido del tacto a su cerebro. ¿Cómo se siente eso?
Tengo dos implantes en la corteza somatosensorial. Las sensaciones realmente dependen: van desde presión, hormigueo, calor, vibración y, a veces, golpes. Las sensaciones están en la base de mis dedos, cerca de mis palmas o los nudillos.
¿Se siente real?
Sí y no. Algunos de ellos, como la presión y el tapping, son bastante parecidos al análogo natural del mundo real. Los hormigueos no son antinaturales, pero tienen comparaciones menos obvias con las sensaciones que habría sentido antes de mi accidente. Pero ahora es una segunda naturaleza; son naturales para mí en este punto.
¿Te consideras un cyborg?
En el sentido más amplio, sí, pero eso es principalmente porque me gusta decir cosas nerd. Tengo una lista de reproducción de YouTube llamada My Cyborg Adventure.
¿Con qué frecuencia usa el implante y qué hace?
Como tengo implantes sensoriales, hay cinco o seis personas que diseñan tareas y recopilan datos. También haré tareas que sólo usa el robot. En este momento, estoy haciendo una tarea para alcanzar un objeto. Luego están las tareas sólo sensoriales: estimularán cada electrodo, uno a la vez, a 60 microamperios, y les diré cómo se siente. Luego hay una gran cantidad de tareas virtuales, donde agarraré cosas y usaré diferentes niveles de fuerza, para que pueda decodificar con mayor precisión lo difícil que estoy tratando de agarrar.
¿Qué robot controlas?
Es un robot ensamblador KUKA LBR. Es mi robot favorito hasta ahora. Básicamente es el tipo de robot que construye autos. Primero usé el brazo APL, luego el brazo Luke de DEKA, y esos tienen una limitación porque están destinados a ser anatómicos: solo pueden alcanzar cómo puede hacerlo un brazo. Ese no es un límite que debería tener. El Kuka tiene mucha articulación. Si pienso hacia arriba, puede moverse hacia arriba y mantener el brazo paralelo al suelo. Es mucho más rápido Me gusta.
¿Qué puedes hacer con el robot? ¿Puedes recoger una pelota?
Puedo recoger una pelota de tenis con seguridad. Tiene una pinza. Recojo y muevo cosas por una mesa tantas veces como puedo en dos minutos. Rompí mi propio récord. Tengo un control bastante impresionante de eso.
¿Utilizas la interfaz del cerebro en casa?
Todavía no, pero están obteniendo aprobaciones para que lo use en casa con una tableta. Es una tableta médica, por lo que no es tan potente como me gustaría que fuera. No es lo último, no tiene mucha potencia de procesamiento. Pero sería divertido jugar solo en mis días libres.
¿Te registras para obtener el implante de Elon?
Esa es una pregunta difícil de responder. Es un sí y un no. Tendría que tener una discusión bastante profunda con él o su equipo para ver qué está pasando. Sé que es fácil mostrar algo más elegante de lo que es, o más preparado para el horario estelar de lo que es. Cuando me inscribí, fui el primer humano en tener implantes en la corteza sensorial, pero no fui el primero en tener la matriz de Utah; había sido probado antes. Hay unos 20 de nosotros hasta ahora, creo. ¿Qué motiva a las personas a unirse a un estudio y obtener un implante cerebral experimental?¿Yo? Para ayudar a impulsar la tecnología para que sea lo suficientemente común como para ayudar realmente a las personas, para que no pasen por lo que yo pasé. La depresión y la sensación de que ya no puedes hacer nada y no puedes contribuir a la sociedad, es solo desesperación. Unirme a este estudio me ha dado un sentido de propósito. Alguien necesita hacerlo, y realmente no estoy haciendo mucho más. Espero que llegue al punto en que si tiene una lesión y el seguro la pague, puede recuperar funciones, tal vez funciones que nunca podría haber tenido antes.
¿Qué tan arriesgado crees que es tener una interfaz cerebro-computadora?
Supongo que habrá mucho más riesgo con Neuralink. Si está comprando implantes cerebrales, creo que la matriz de Utah es menos riesgosa. Tengo pedestales en la parte superior de mi cabeza, y tengo que preocuparme por mantenerlo limpio y que la piel retroceda. Una conexión inalámbrica sería menos arriesgada de esa manera. Pero la forma en que entran sus electrodos [de Neuralink], son del ancho del cabello, y hay muchos de ellos. Si algo salió mal y necesitabas que lo explicaran, eso podría ser realmente complicado.
¿Qué opinas de Elon Musk?
Siempre pienso que lo que está haciendo es genial, realmente genial. Me gustaría ir al espacio, y me gustaría tener una camioneta Tesla. Él dice que las personas deberían recibir implantes cerebrales voluntarios.
¿Qué piensas de eso?
Honestamente, hubiera querido uno antes de mi lesión. Entiendo por qué no pueden comenzar en ese punto, pero creo que sería un buen lugar para terminar en el futuro. En este momento, creo que las personas paralizadas son básicamente los pilotos de prueba. La FDA no quiere ver cosas puestas en la cabeza de alguien que tenga cuerpo, porque al bloquear los electrodos en la corteza motora, podría perder la función. Entonces, comenzar con personas que ya perdieron la función es el punto de partida. Es una tecnología que podría ser de gran ayuda, para un amplio grado de condiciones diferentes, y podría permitir nuevas cosas.
¿Qué llamó más tu atención durante la presentación de Neuralink?
Pensé que era realmente genial, y por un momento estuve un poco celoso de la persona que termina con una de estas cosas, suponiendo que funcione, y que pueda hacer todas las cosas geniales y ser la nueva estrella de rock del BCI world. Si todo termina funcionando, definitivamente va a cambiar el mundo y cómo pensamos sobre estas cosas.
