El fabricante de chips de un billón de dólares ha realizado más de dos docenas de acuerdos, a través de su brazo de inversión Nventures y del equipo de desarrollo corporativo. Las empresas de la cartera dicen que el acuerdo viene con intangibles, como el acceso a equipos de investigación e incluso al famoso CEO de la compañía.
Cuando Terray Therapeutics, una empresa biotecnológica de IA, entrenó por primera vez su modelo de inteligencia artificial Coati a principios del año pasado, el CEO Jacob Berlin pensó que la tecnología era “bastante buena”. Era funcional, pero podía ser mejor.
Eso fue antes de que Nvidia, el fabricante de chips de un billón de dólares, invirtiera en la startup, especializada en el descubrimiento de fármacos de moléculas pequeñas. Después de la inversión, anunciada en noviembre, Terray volvió a entrenar el modelo por completo, armado con recursos informáticos reforzados y la destreza de ingeniería de Nvidia. “Simplemente vimos un rendimiento mucho, mucho mejor”, dijo Berlin a Forbes. “Y no podríamos haber llegado allí sin la colaboración con Nvidia y su apoyo”.
La renovación del modelo de IA ilustra los intangibles que vienen con tener al fabricante de chips más valioso del mundo en su tabla de capitalización. Ese es el caso de más de dos docenas de empresas en las que Nvidia ha invertido en los últimos dos años, a través de su brazo de capital riesgo Nventures y del equipo de desarrollo corporativo más amplio.
En el caso de Terray, el factor X fue el acceso a los investigadores e ingenieros de Nvidia, que saben cómo sacar el máximo rendimiento de las codiciadas GPUs (unidades de procesamiento gráfico) del gigante de los chips, utilizadas para el desarrollo de IA a gran escala. En otros casos, significa obtener una rápida respuesta por correo electrónico del CEO Jensen Huang, una figura cada vez más poderosa en la industria tecnológica, que dirige el comité que aprueba las inversiones de Nvidia. Y para muchas de las startups, significa obtener el sello de aprobación de una de las empresas más importantes del frenesí actual de la IA.
“Invertimos ampliamente, en el sentido más amplio de la palabra”, dijo a Forbes Sid Siddeek, vicepresidente corporativo y director de Nventures. “No sólo dólares, sino experiencia, tecnología, beneficios y todo tipo de cosas”. Señaló que uno de los objetivos de las inversiones es “generar un retorno saludable para Nvidia, como cualquier inversor financiero”.
“Invertimos ampliamente, en el sentido más amplio de la palabra. No sólo dólares, sino experiencia, tecnología, beneficios y todo tipo de cosas”.Sid Siddeek, director de Nventures
Muchas de las mayores empresas de tecnología tienen sus propios vehículos de capital riesgo, como Alphabet, Microsoft y Salesforce. Pero Nvidia es relativamente nueva en el juego, y puede ofrecer en algunos aspectos beneficios más allá de los de una firma de capital riesgo tradicional, según las empresas de la cartera. La unidad se fundó a principios de 2022, meses antes de que el ChatGPT de OpenAI -entrenado en gran parte en GPUs de Nvidia- desencadenara una ola en Silicon Valley que llevó la IA a la corriente principal. Desde entonces, Nvidia ha estado en una racha de inversiones, incluso en unicornios de IA de primera línea como Cohere, Hugging Face e Inflection.
“Había esta pequeña cosa llamada IA general que se puso en marcha”, dijo Siddeek. “Pasas de cero a lo que sea. Es un crecimiento infinito desde cero”. En diciembre, la compañía dijo que había anunciado 14 inversiones desde principios de 2023, en áreas como la salud, la empresa y la logística. En una señal de que las cosas aún están en marcha, el sitio web de Nventures se lanzó el mes pasado.
Nventures ya ha “hecho un par” de inversiones en el nuevo año, dijo Siddeek a Forbes, aunque declinó dar más detalles.
Forbes habló con siete empresas de la cartera de Nvidia, que declinaron compartir los términos específicos de sus acuerdos con el gigante de los chips. Algunas afirmaron haber obtenido un mejor acceso a los chips de Nvidia, en este momento el recurso más buscado en Silicon Valley, aunque lo hicieron sin compartir detalles específicos. Otros dijeron que no recibieron ningún trato especial.
“Un pase VIP sería un poco exagerado, pero es un poco mejor que si no tuviéramos esta relación”, dijo Jorge Torres, CEO de MindsDB, una startup que permite a los desarrolladores conectar modelos de IA a fuentes de datos.
Nventures le dijo a Forbes que no da acceso prioritario a las GPUs. Mientras startups y gigantes tecnológicos compiten en una carrera armamentista para entrenar los modelos de IA más potentes, las GPUs se han convertido en una nueva forma de moneda. Pero eso no significa que las empresas de la cartera de Nvidia no preguntaran durante el proceso de negociación, dijo Kanjun Qiu, CEO de Imbue AI, una startup que apunta a desarrollar inteligencia artificial que pueda razonar como humanos. “Sabemos que no vamos a tener acceso preferencial. Aunque sí pensamos ‘…¿tendremos acceso preferencial?’”, dijo Qiu riendo. Nvidia y varios fundadores de empresas de la cartera dijeron que no había requisitos ni restricciones para que las startups gastaran parte del capital en chips u otros productos de Nvidia.
“Un pase VIP sería un poco exagerado, pero es un poco mejor que si no tuviéramos esta relación”Jorge Torres, CEO de MindsDB
Tanto Nventures como el equipo de desarrollo corporativo invierten a partir del balance general de Nvidia. Es un buen momento para hacerlo. Nvidia es el líder mundial en GPUs, representando más del 70% de las ventas de chips de IA, según la firma de investigación Omdia. En los primeros tres trimestres del año pasado, la compañía recaudó $38.82 mil millones en ingresos (Nvidia anuncia las ganancias del cuarto trimestre a fin de mes). En el tercer trimestre, las ventas aumentaron más del 200% respecto al año anterior. El resultado ha sido un ascenso estratosférico en la capitalización de mercado, alcanzando esta semana los US$1.8 billones. Esto la convierte en la cuarta empresa más valiosa del mundo, por delante de Alphabet, Amazon y Meta.
Otro gran atractivo de una inversión de Nvidia: Jensen Huang, el líder de la compañía vestido con chaqueta de cuero. Cuando se trata del acceso al CEO, las experiencias varían entre las empresas de la cartera. Para algunas, como Imbue y Utilidata, una empresa que apunta a usar IA para remodelar la red eléctrica, Huang fue parte del proceso de cortejo, reuniéndose personalmente con los fundadores. Desde entonces, ha estado accesible, dijo Qiu, la CEO de Imbue. Cuando le envió un correo electrónico a Huang una vez para hacerle una pregunta sobre cómo una empresa debería compensar a sus ejecutivos, él respondió rápidamente. “Está bastante disponible. Intento no molestarlo mucho, pero ciertamente está disponible”.
Por otro lado, algunos fundadores de empresas de la cartera dijeron que nunca lo han conocido. “Hay que recordar que Jensen tiene muchas cosas en las que concentrarse”, dijo Siddeek. “Estoy diciendo lo obvio aquí”. Sin embargo, agregó que Huang lidera el comité de inversión que da el visto bueno a cada acuerdo. Nvidia declinó comentar cuando se le preguntó sobre los criterios de Huang para reunirse con los fundadores durante el proceso de negociación.
Más allá de Huang, los fundadores dicen que pueden obtener respuestas rápidas de Nvidia porque son empresas de la cartera. “Está muy claro que dentro de Nvidia, la gente responde muy rápidamente a las solicitudes de ayuda del equipo de Nventures”, dijo Bob Hall, CTO de Outrider, una empresa especializada en transporte y logística autónomos. “Así que su acceso, y la importancia que parece tener Nventures dentro de Nvidia, ha sido un gran impulso para nosotros”.
Nvidia puede estar en la cima de la industria tecnológica en este momento, pero los nuevos órdenes mundiales son comunes en Silicon Valley (pregúntale a Yahoo, MySpace o al antiguo empleador de Huang, AMD). Mientras otras empresas intentan construir alternativas viables a los chips de Nvidia, la compañía podría estar considerando sus inversiones en startups como una forma de diversificar su negocio en caso de que las GPUs de Nvidia ya no dominen el mercado como lo hacen hoy. Tres fundadores de empresas de la cartera de Nventures le dijeron a Forbes que pensaban que ese podría ser el caso.
“Va a ser difícil desplazar a Nvidia en las próximas generaciones, pero sin duda hay gente muy inteligente que lo intentará”, dijo un fundador que pidió anonimato para hablar sinceramente sobre Nvidia.
Siddeek admitió que desde el punto de vista de la inversión, la compañía está mirando hacia el futuro. “Buscamos fundadores que realmente tengan una visión audaz”, dijo. “Gente que mira al mundo, no al día de hoy, sino a cinco años, diez años a partir de ahora”.
Nvidia tiene un sólido historial de hacer precisamente eso. Fundada hace 30 años, comenzó con la misión de mejorar los gráficos de los videojuegos con sus procesadores. En los últimos años, las GPUs se volvieron útiles para la minería de criptomonedas, y Nvidia adaptó su negocio en esa dirección. Más recientemente, y como todos sabemos, las GPUs se han convertido en el motor impulsor del entrenamiento de la IA.
El descubrimiento se produjo por primera vez en 2009, cuando un grupo de profesores de Stanford, incluido Andrew Ng, quien más tarde cofundaría el laboratorio de investigación Google Brain, se dieron cuenta de que la estructura computacional eficiente de las GPUs podía acelerar el entrenamiento en el aprendizaje automático. Para Nvidia, fue en parte estar en el lugar correcto en el momento indicado, pero el éxito de la compañía también se le atribuye a Huang, quien supo tomar las decisiones correctas para capitalizar la revolución de la IA que se avecinaba.
“Sin duda, tienen un gran historial de acertar al elegir sectores que, en su opinión, van a crecer y despegar en cuanto a la demanda de sus chips y software”, afirmó Berlin, de Terray. “Están intentando desarrollar otro sector multimillonario para ellos”.
Fuente: Forbes Chile
